一、激励理论概述
激励是管理学和行为科学中的一个重要范畴，是指通过各种形式的外部刺激，使人们产生一种士气高昂、奋发向上的进取精神。美国哈佛大学教授威廉・詹姆曾说过：“在缺乏激励的环境中，人的潜能只能发挥出一小部分，即20%―30%。但是，在良好的激励环境中，同样的人却可发挥出80%―90%的潜力，甚至更多”。从这里我们可以看出，激励能够带来巨大的效应。
西方的管理学家和心理学家从不同的角度研究了如何激励人的问题，并提出了三种主要的激励理论：内容型激励理论、过程激励理论和激励的行为理论。内容型激励理论关注于个体内部的激发、定向、保持和停止行为的因素，其代表理论有马斯洛的需要层次理论、克雷顿・奥尔德弗的erg理论以及赫茨伯格的“双因素”理论。这些理论试图确定能够激励个体的特定需要。过程激励理论主要描述和分析行为是如何受个体外部因素作用和激发、定向、保持和停止的。过程激励理论主要有弗鲁姆的选择期望理论、斯金纳的与学习有关的强化理论、亚当斯的基于个体比较的公平理论和洛克的目标设置理论。而激励的行为理论主要研究如何根据人的行为特点，运用正确的激励方式，采取科学的激励措施从而取得有效的激励效果。激励的行为理论主要包括挫折理论和归因论。
在当代大学生思想政治教育工作中，教育者们需要综合运用激励理论，充分发挥激励的作用，这样才能增强思想政治教育的有效性，收到良好的工作效果。
二、大学生思想政治教育中激励理论的内容
大学生思想政治教育中的激励理论从内容上可分为物质激励和精神激励。物质激励是指运用物质的手段使受激励者得到物质上的满足，从而进一步调动其积极性、主动性和创造性。在对大学生的思想政治教育工作中，教育者要准确了解受教育者的物质需求情况并及时给与满足，这样才能充分发挥激励的功效，得到事半功倍的效果。精神激励也称为内在激励，是指精神方面的无形激励，包括授权、对学生学习工作成果的认可，公平、公开、公正的选拔制度以及提供进一步提升自己的机会。精神激励能够触动受教育者的心灵，从而抑制单纯过分追求物质利益的错误倾向。教育工作者在给与受教育者物质激励的同时，也要进行合适恰当的精神激励。
三、激励理论在大学生思想政治教育中的运用现状
目前，激励理论在我国大学生思想政治教育中运用的集中体现是大学生奖励机制。它主要是对学生在一个学年内的德、智、体三个方面的表现进行综合测评，然后给表现优秀的学生颁发各种奖励。
这些奖励大致分为三种类型。第一种是个人荣誉奖，这类奖励包括优秀共青团员、优秀共青团干部、优秀学生干部和优秀共产党员等荣誉称号。这类奖励主要颁发给具有坚定正确的政治方向，坚持党的基本路线，德才兼备，品学兼优，有很强的学生工作能力，切实起到骨干和带头作用的大学生们。第二种是学生奖学金，包括优秀学生奖学金、励志奖学金和经济困难学生奖学金等。这类奖励的颁发学生群体是：政治上积极向上，道德文明修养较高，勤奋学习，成绩优异，并且具有较强的自学和研究能力。第三种奖励是集体荣誉奖，包括优秀党支部、优秀团支部和优秀班集体等。这类奖励主要颁发给在整体上学习成绩优秀，参加学生工作和社会实践活动积极的学生集体。
除了学校官方的大学生奖励机制外，现在的一些文艺或体育协会和学校社团也会举办活动，评出诸如优秀歌手、优秀舞者等奖项，奖励在文艺、体育方面有特长的大学生，这也构成了激励理论在大学生思想政治教育中运用的一部分。